就在这时，忽听道路上有马蹄声传来，众人有好奇回头的，见来者是一名骑着高头骏马的年轻男子，鬓边簪着一朵红彤彤的锦葵。有人认得他是明远身边的大管事史尚。

  原本史尚行色匆匆，疾奔至近前，却减慢了速度，并且悄无声息地下了马，从众人背后溜到明远身边。

  明远兀自在与离人依依惜别，似乎连回头看一眼史尚的工夫都没有。

  但等到沈括等一行人行出数百步，明远就已经向史尚那边轻轻偏过身体。史尚立即凑上前，在明远耳边轻声说了一番话。

  明远听了像是完全没有反应，只有史尚听见他“嗯”了一声，以示回答。

  待沈括等一行人走出半里地，明远才转脸望着史尚，眉心蹙起，小声问：“你确定？确定已经查到开封府和杭州府那里了？”

  史尚也同样低声地应了一句，随即又从怀中取出一封封着火漆的信件，递给明远。

  “这是今天早上刚从京兆府送到的。”

  明远看了信件上的字迹，就好奇地道：“薛道祖？”

  薛绍彭人在京兆府不假，但是他几时也需要用加急的快信与自己联系了？

  明远当即拆开用火漆封得严严实实的信封，将里面的内容飞快地看了一遍，脸上当即浮出笑容——

  “哈，”他轻快地笑了一声，“原来不止是开封府与杭州府，还有京兆府呀！”

  史尚脸色一变，没想到事情竟这么严重。

  岂料明远潇洒将薛绍彭的信收起，反问道：“可这又是什么大事呢？！”

  史尚见到明远的笑容，心里立即多了几分底气，笑道：“有郎君亲自出马，这事应当是容易解决的。”

  明远也笑：“话是这么说没错，不过呢这事也不全该由我来解决……”

  他给史尚使了个眼色，表示自己想要单独待一会儿。

  史尚得体地向后退了半步。

  他眼看着明远转过身去，在路边的长亭中站定，似乎便开始自言自语。

  史尚偶尔能听见只言片语，诸如：“这件事理应由食盐坊解决……”

  “这本就是食盐坊的责任……”

  史尚反反复复地听着“食盐坊”三个字，实在是没想明白他所禀报的这件要事与“盐”究竟有什么关系。只不过盐是专卖之物，只有富商巨贾才会涉足盐业。

  史尚忍不住自豪地想：难道我家东主小郎君真的要涉足盐业了？

  *

  西夏国都兴庆府。

  王宫里，年轻的国主李秉常端坐在一幅舆图跟前，低声轻轻叹息：“唉……河湟啊，河湟……”

  李秉常斜前方，跪坐着一名四十多岁的武将将领，穿着西夏的武职官袍，但却生得眉眼清秀，礼数周到，仪态端方。这是一名来自宋国的降将，名叫李清。

  这李清听李秉常叹息，赶紧称赞：“大王天纵聪明，也能看出河湟的重要！”

  这对君臣口中的河湟，就是大宋君臣口中的熙河。各自的叫法不同而已。

  李秉常缓缓点头，伸手在舆图上一比：“这里……和这里，便是剪去了我大白高国的两侧羽翼。同时，这里……”

  秉常又挥手指指西边：“恐怕以后西方的生铁和匠人，都未必愿意再入我国境内，而是会直入宋国境内。”

  李清闻言，顿时想要拍案叫好，大赞秉常视角独到、目光长远，但看看秉常身后随侍的人，还是忍住了，改做轻轻颔首，他沉默了一阵，又道：“上次禹藏家受‘天雷’攻击的事，如今也已查明了。”

  秉常听见“天雷”两个字，脸上肌肉便是一跳，眼神发直，似乎回忆起了什么他绝不愿意回忆的。

  “那些不是什么真的‘天雷’，而是宋人用的火器。”

  “火器？”

  自幼在深宫内长大的秉常眼露迷茫。

  “就是年节庆典时用的爆竹，宋人将它们做成了可以用来杀人的火器……”

  李清见秉常听得出神，继续道：“这次宋人手中的‘天雷’也已经今非昔比，不再是需要投石机投掷的了，而是可以像弓箭似的握持在手中，随用随发射。”

  “听说，洮州附近的几个部族，原本根本没把宋人那百人左右的小队放在眼里，却在那些人手中的火器下吃了大亏，精锐尽丧。所以才有了闻风丧胆，见宋人便降。这次河湟才会尽数落入宋人手中……”

  李清正说得滔滔不绝，忽听秉常身边一名内侍清了清嗓子，似乎在提醒李清，莫要“长他人志气，灭自己威风”。

  李清忽然明悟，连忙住嘴。

  却见秉常忽然捂着胸口，倒在桌面的舆图上，接着是一顿撕心裂肺的大咳。

  李清吓了一跳，却见到年轻的国主正面向自己，偷偷使了一个眼色，然后又捧着心口，做出一副难受痛苦状。

  李清全明白了，立即站起，大声对秉常身后的内侍道：“国主有恙，你等还不快速速去请御医。”

  那名内侍左右看看，确认没有旁人可以代替自己前去。他也怕秉常真出什么事，赶紧一猫腰，快步离开，去请御医去。

  秉常这时才扶着桌面撑起身体，同时伸手将皱起的舆图抚平，冲李清眨眨眼，道：“李将军，今日辛苦你肯为秉常讲这些。”

  一句“辛苦”，令李清有些激动。他连忙以手抚胸，恭敬行礼：“多谢国主信任！国主……国主对微臣竟然如此信重，令微臣感激涕零……”

  说着，李清的声音渐渐变得鼻音浓重，似乎他真的要“涕零”了。

  “李将军，我有什么理由不信任你呢？”