街上稠人广众，热闹非凡，如清晨的闹市，俱是吆喝叫卖声，闹哄哄的，谭盛礼拧着的眉头没有舒展过，直至转过拐角，声音渐渐远去，谭盛礼脸色才好看许多，再次叮嘱谭振兴他们进号房要做的准备事宜...

  较于院试，乡试审查更为严格，其中有两个读书人的外衫被扒了，理由是衣服厚，容易夹带纸条，不能穿着入场，两人只着了件内衣，冻得齿贝打颤，衙役不耐烦地催，两人脸色煞白，仓皇又无助地退到边上，双手环胸，瑟瑟发抖。

  见状，谭振兴缩了缩脖子，不自主地往谭盛礼后背靠，“父亲，我紧张。”

  貌似每次考试，他最怕的就是过这关，无论桐梓县还是绵州，衙役长相粗犷而凶狠，粗声粗气的，分外恐怖，谭振兴扒着谭盛礼胳膊，偷偷去看搜身的衙役，双腿不受控制的打颤。

  谭盛礼：“......”

  “照着规矩进场即可，害怕作甚？”谭盛礼斜眼垂目，视线落在谭振兴手上，后者会意，轻轻地垂下手，看向被扒去衣服的两人，露出同情之色。

  号房风大，穿内衫入场，裹着棉被势必要着凉的，不是故意为难人吗？

  两人打着哆嗦，走向排队入场的考生，沙哑着声问他们有没有能穿的衣衫，有经验的人都知，多带套衣衫有备无患，便是谭盛礼，都给每人备了两套衣衫，看他们脸色乌青的挨个挨个询问，周围人无动于衷地各聊各的，视若无睹，极为冷漠，有些为之动容的，张了张嘴，似有什么顾忌，心虚地埋下了头。

  把备的衣衫给他们，轮到自己时，恐怕就不知怎么办了？

  冷风瑟瑟，谭盛礼拿过谭振业手里的衣衫，上前几步走去，被后边突然跑出的两个读书人抢了先，他们手里捧着衣服，到了近前，伸手递了过去。

  谭盛礼顿住，抬头望着四人。

  “谢谢二位，谢谢二位了。”衣衫单薄的两人忙拱手弯腰，感激涕零。

  “举手之劳何足挂齿。”其中穿着蓝衣的读书人道，“病人之病，忧人之忧，同为学子，怎能冷眼旁观？”

  他的声音不高不低，闻言，四周霎时寂静，他又道，“君子贵人贱己，先人而后已，我们不过做了圣人教我们的事罢了。”

  可怜同为读书人，连这点小忙都不肯帮，往后踏入官场，品行可见一斑。

  要知道，能走到这步来之不易，如果为这么小的事连累两人考场失利，太不值得了。语落，那人转身，恭敬地朝谭盛礼拱手作揖，谭盛礼莫名，却也礼貌地还礼，但听他与其他两人介绍自己，“这位是我们郡的谭老爷，性情宽厚，为人高雅，没有我们，他也会送两位衣服的。”

  世风日下，人心不古，总有人始终秉持着善意，正己身以感人心。

  如果不曾和谭盛礼打过交道，他们或许也会置之不理，可是，见过谭盛礼行事，就再没办法冷眼旁观，否则会羞愧，会不安。

  闻言，两个书生忙向谭盛礼作揖，“多谢。”

  谭盛礼拱手，“受之有愧。”

  风有点大，晨雾还未完全消散，蓝衣男子看到谭盛礼难掩喜色，上前两步，再次拱手，激动道，“受谭老爷点拨，晚辈如醍醐灌顶，神色清明，不曾当面向你道声谢，还请见谅。”

  “哪儿的话，你不嫌我指手画脚就好。”谭盛礼颔首。

  蓝衣男子是从郡城来的，前几日到的绵州，有心上门拜访谭盛礼，奈何转了好几条街都不曾听到谭振兴的吆喝叫卖，问人打听，没人说见过几兄弟是读书人挑着柴卖的，为此，他们颇为遗憾，谭盛礼博览群书通晓古今，能得他指点两句，乡试会更有把握。

  不成想会在这碰到。

  数月未见，谭盛礼没什么变化，穿着身素雅的长衫，容颜清隽，身形挺拔，仍然彬彬有礼，温和如初，喧嚣的绵州不曾撼动他分毫，再看几位公子，衣着朴素，神采奕奕还如从前，两人打心底钦佩谭盛礼的清雅，要知道，结伴而来的好友，进城几日就被浮华迷了眼，沉迷文章诗文不可自拔，便是他们，都差点栽了进去，无意翻出谭盛礼点评过的文章，两人惊出身冷汗，自此和那些人断了往来。

  科举如登山，半途而废者比比皆是，若想登顶，要有不为外界动摇的意志。

  差点，他们就走偏了。

  再见谭盛礼，两人更多的庆幸，庆幸自己不曾迷失，否则此时有何脸面来见谭盛礼，两人再次拱手，问道，“不知几位公子还出城砍柴不？”谭家有女眷，上门叨扰多有不便，唯有用以前的法子，把文章递给几位公子，由他交给谭盛礼。

  谭盛礼道，“不了，城门拥堵，进出城多有不便，如今他们挑水...”

  两人颔首，问了谭振兴他们常去卖水的街，寻思着乡试后找他们探讨学问，谭盛礼说了街名，两人再次作揖，去后边排着了，而穿好衣衫的两人站在谭盛礼面前，看他手里拿着两套衣衫，面露感激，山路难走，两人在路上耽搁许久，昨日傍晚进的城，慌慌张张的，不曾考虑周全。

  多亏好心人帮忙，否则他们不知道会怎样。

  见他们气色渐渐恢复，谭盛礼鼓励两句，把衣衫递给谭振业，继续回去排着，前边有人投来探究的目光，谭盛礼神色从容，并不多言。

  乡试严苛，把守的衙役换成了士兵，士兵面容肃冷，身形如松，站那纹丝不动，撩起棉帘进号房时，谭盛礼多看了士兵眼，有些为谭振兴担忧，谭振兴胆儿小，进场时尚被吓得胆战心惊，看到士兵生人勿近的脸色，考试怕会发挥失常。

  他的眼神炙热，士兵歪头，犀利地扫了他眼，自知冒昧，谭盛礼拱手，毫不犹豫的进了号房，号房不大，靠近棉帘的是书桌，后边有张床，谭盛礼先检查被褥，褥子有些湿，闻着有股发霉的味道。

  左边号房的考生问士兵能否换床被褥，这么冷的天，夜里睡觉很容易着凉的。

  把手的士兵摇头，没有说话。

  谭盛礼心知这是没办法的事儿，去检查桌上的笔墨纸砚，乡试规定能带自己的笔墨纸砚，不过好多考生担心出事，尽量还是用衙门备好的，书箱里还备了蜡烛，五天四晚，共五根蜡烛，谭盛礼每根每根的点燃，确认它有没有问题。

  检查完所有，他就坐着不动了，棉帘正中开了道窗户，方便巡逻的考官探寻情况，两排号房，风穿廊而过，吹得棉帘摇摇晃晃，谭盛礼双手拢于袖中，静静地等着。

  乡试考生多，入场慢，快到午时试题才发下来，这场考贴经墨义，题有难有易，共六十六道题，谭盛礼从头到尾扫了眼，心里有数后再动笔，答了近十道，士兵们推着板车送午饭来了，萝卜炖肉，两碗米饭，没有更多。

  米饭硬，萝卜和肉嚼着没滋没味，谭盛礼吃了萝卜，肉没动，他细嚼慢咽，吃得很慢，吃到最后，饭已经凉了。

  左边号房的人频频偏头看他，目光深邃，谭盛礼置若罔闻，饭后，继续答题，背书的题是最轻松的，他把所有的题做完，检查遍后，举起交卷的木牌，糊名交了卷。

  这会天还未黑。

  待天色黑尽，晚饭来了，仍是萝卜炖肉，旁边号房有嘀咕声，门口站着的士兵侧目瞅了眼，不曾出声呵斥，亦不曾进号房查看。

  这场考试相较而言是最简单的，截止时辰是明日巳时，时间充裕，故而并没有人着急，考棚安安静静的，晚上更甚，棉帘关得严严实实了，隔绝了风，只余微弱均匀的呼吸声。

  贴经墨义过后是明法，共十道题，熟悉律法，根据律法裁量定刑判罪即可，皇上以孝治国，前两题都和孝道有关，子孙不孝养父母双亲，邻里将其告到衙门，官老爷欲将其判罪，父母突然跑进衙门，推翻了邻里的说辞，求官老爷放人，若为官，此事怎么判？

  涉及杀人放火作奸犯科的少，多是存在争议的案子，答完两题又到午时，士兵送饭来，仍是萝卜炖肉，有热汤，谭盛礼喝了碗汤，身子暖和，没有歇息就翻开考卷继续答题，答到第四题，突听到声沉重的呼吸声，他这种声音并不陌生，夜里谭振兴睡觉，不打鼾便会类似粗重的呼吸声，他偏头望去，书桌边的考生握着笔，昏昏欲睡，脑袋不住地往下点。

  蘸墨的笔在纸上划出长长的线，谭盛礼望了眼外边，风呼呼地往里灌，这会儿睡觉，醒来怕是会着凉，因在考试他不不好出声提醒，静默半晌，他收了试题，慢慢站起身，沿着号房来回踱步，似是在思考，又似在走路暖身子。

  今年天气冷，号房的考生为了取暖，什么稀奇古怪的事都做得出来，有打拳的，有跑步的，有双手撑地做俯卧撑的，也有脑袋捶墙的，士兵们整日在军营训练，这些场景司空见惯，却不想文弱书生在号房也是这般景象。

  文人武将，不是没有相通的地方。